Le jeu des chiffres de l'amour

« Il devient de plus en plus difficile pour les Américains de trouver quelqu'un avec qui sortir, ce qui signifie que tous ceux qui veulent multiplier les rencontres devraient apprendre à bien s'y prendre. »

Nos relations amoureuses sont souvent ce qu'il y a de plus imprévisible dans nos vies. S'engager sérieusement avec une nouvelle personne peut être intimidant, surtout quand on n'est pas sûr(e) qu'elle soit vraiment la bonne : il y a peut-être, comme on dit, plein de poissons dans la mer, mais il y a une grande différence entre trouver la perle rare et se retrouver avec un poisson qui ne nous correspond pas. S'engager trop vite, c'est risquer de rater la rencontre de la personne idéale ; être trop difficile, c'est risquer de compromettre toutes ses chances de trouver quelqu'un. Si 47 % des Américains sont célibataires, ce chiffre concerne surtout les jeunes de 18 à 29 ans. En dehors de cette tranche d'âge, le choix est beaucoup plus restreint. Ajoutez à cela quelques sondages récents montrant qu'il est de plus en plus difficile pour les Américains de trouver un partenaire, et il devient évident que ceux qui veulent multiplier les rencontres devraient apprendre à bien s'y prendre et se lancer tant qu'ils le peuvent.

Quelques points essentiels concernant la vie amoureuse d'une personne lambda : l'ordre dans lequel la plupart des gens rencontrent leur partenaire est tellement chaotique et complexe qu'il pourrait tout aussi bien être aléatoire. De plus, il est généralement impossible de recontacter les personnes qu'on a déjà éconduites, et une fois qu'on a choisi quelqu'un avec qui s'installer, on ne fréquente plus personne – du moins en théorie. Cela peut rendre le choix du partenaire idéal particulièrement difficile : si l'on s'y prend au hasard, les chances diminuent à mesure que l'on fréquente différentes personnes (par exemple, sortir avec 50 personnes au cours de sa vie ne donne qu'une infime chance de 2 %).

Ce dilemme hante les amoureux depuis des décennies, et sa notoriété lui a valu un surnom bien trouvé : « le problème du mariage ». En mathématiques, ce problème relève de la théorie de l'arrêt optimal, une branche qui s'intéresse à déterminer le moment opportun pour entreprendre une action afin de maximiser les gains potentiels. Si cette théorie trouve des applications dans de nombreux domaines, de la gestion de parkings aux marchés boursiers, elle s'applique tout aussi bien aux affaires de cœur.

Par exemple, imaginons que vous ayez une idée approximative du nombre de personnes que vous allez rencontrer dans un laps de temps donné. Selon la théorie de l'arrêt optimal, vous devriez éliminer les 37 % premières personnes. Ensuite, repérez, parmi ce premier groupe de « personnes éliminées », celle qui se démarque le plus. Cette personne (que nous appellerons « la personne idéale ») servira de référence pour évaluer toutes vos futures rencontres. Pour maximiser vos chances de trouver la personne idéale, éliminez toutes les personnes que vous jugez moins bien que cette personne idéale, puis engagez-vous avec la première personne qui est aussi bien, voire mieux.

En organisant votre vie amoureuse de cette manière, vous augmentez considérablement vos chances : alors que choisir au hasard parmi un groupe de 100 personnes ne vous donnerait qu’une misérable chance de 1 % de trouver la personne idéale, la stratégie décrite ci-dessus porte ces chances à 37 % ; ce n’est certes pas aussi bien qu’un tirage à pile ou face, mais bien mieux qu’avant, avec l’avantage supplémentaire que vos chances ne font que s’améliorer à mesure que le nombre de rendez-vous augmente.

Ce conseil peut paraître un peu dur, voire mécanique, mais il est fondé sur le bon sens. Si vous pensez avoir une dizaine de relations sérieuses au cours de votre vie, vous ne devriez probablement pas vous installer avec la première personne rencontrée ! En fait, vous ne devriez probablement pas vous installer avec la deuxième non plus. Le juste milieu, celui où l'on rejette le nombre idéal de personnes pour trouver la perle rare, correspond à environ 37 % de notre vivier de partenaires potentiels. La simulation informatique de cette stratégie donne un graphique comme celui-ci :

« Celui qui a échappé à la justice » peut servir de référence pour juger tous ceux qui lui succèdent.

Cette méthode a évidemment ses inconvénients. Il est impossible, par exemple, de savoir exactement combien de personnes vous fréquenterez au cours de votre vie. Pire encore, il se peut que, pendant votre période de rejet, vous rencontriez quelqu'un qui serait parfait pour vous à tous points de vue, et que vous seriez contraint, par la froide logique des statistiques, de refuser. Dans ce cas, la personne que vous avez laissée filer est votre meilleure option ; c'est un risque inévitable, et particulièrement présent si votre cercle de rencontres est restreint. À l'inverse, il se peut que cette personne n'ait pas été si formidable au départ, et qu'elle ait tellement abaissé vos exigences en matière de relation que vous vous contentiez d'un partenaire médiocre. Dans la réalité, cependant, il n'en est pas forcément ainsi.

L'exemple le plus frappant est sans doute celui d'un mathématicien pour qui le problème du mariage était loin d'être un simple exercice abstrait de manipulation de nombres : Johannes Kepler, le célèbre astronome névrosé, a élaboré une version modifiée de ce problème lors de sa recherche d'une seconde épouse. Après avoir courtisé onze candidates pendant plusieurs années, et s'être appuyé sur son précédent mariage pour comparer ses potentielles épouses, Kepler a déterminé mathématiquement que la cinquième candidate, une femme nommée Susanna Reuttinger, serait la femme idéale. Et cette approche s'est avérée un succès retentissant : si son mariage avec sa première épouse avait souvent été marqué par des périodes de malheur, son second mariage fut une union très heureuse.

Malgré tout, il est indéniable que l'amour romantique est une affaire complexe. Quelques formules toutes faites ne suffiront pas à dissiper les incertitudes et les angoisses liées à la recherche de l'âme sœur. Dans le jeu de l'amour, il est essentiel de considérer différents points de vue, que ce soit par l'introspection, l'exploration ou, parfois, en s'essayant aux mathématiques. Il est certes rassurant de savoir que les mathématiques offrent un cadre pour guider ses choix ; mais en fin de compte, c'est à vous de décider comment agir.